从2.45亿年前到6500万年前的中生代，成了地球生态的支配者。我们至今所知，最早的恐龙是黑端龙和叶字龙，是由22500万年前一种像鳄鱼的槽齿动物进化出来的。大约6500万年前，在白垩纪最末尾时，恐龙灭绝了。各种恐龙快速地演化出不同的特化特征，并发展出不同的体型大小，占据着不同的生态位，并持续生存到晚白垩纪。恐龙是中生代的优势陆栖脊椎动物，尤其是在侏罗纪与白垩纪。在恐龙占优势的侏罗纪与白垩纪期间，几乎所有身长超过1米的陆地动物皆为恐龙。

  恐龙有草食性动物，也有肉食性、杂食性动物。有些恐龙以双足行走，或四足行走，或如砂龙和禽龙可以在双足和四足间自由转换。许多恐龙的身上具有鳞甲，或是头部长有角或头冠。尽管恐龙以其巨大体型而着称，但许多恐龙的体型只有人类大小，甚至更小。

  恐龙的发现史
  相传晋朝时代的我国，四川省武城县就发现过恐龙化石。但是，当时的人们并不知道那是恐龙的遗骸，而是把它们当作是传说中的龙所遗留下来的骨头。早在曼特尔夫妇发现禽龙（第一种被命名的恐龙）前，欧洲人就已经知道地下埋藏有许多奇形怪状的巨大的动物骨骼化石，但当时人们并不知道它们的确切归属，因此一直误认为是"巨人的遗骸"。直到十九世纪，人们才知道地球上曾经有这么奇特的动物存在过。

  欧洲，一名叫吉迪昂·曼特尔的英国医师，经过多方调查询问，他认为这些化石属于一种与鬣蜥同类、但是已经灭绝了的古代爬行动物，并把它命名为"鬣蜥的牙齿"，也就是我们现在叫的"禽龙"。一直到公元1841年，这些巨大的爬行动物才有了正式的名字。当时一位杰出的科学家理查·欧文爵士，将它们命名为dinosaur"，学名的意思是恐怖的蜥蜴。后来，由于中国、日本等国一向有关于龙的传说，认为龙是鳞虫之长，因此把它叫做恐龙。

  恐龙的生活环境
  恐龙在地球上生存了1.6亿年的时间，在这么长的时间里，地球的环境也发生了许多变化。原本连成一整片的盘古大陆逐渐漂移，分裂成为我们熟知的形态。这些地球板块漂移到全球各处后，由于光照不再均匀，热量的传导也被海洋阻断，气候环境也跟着发生了改变。在恐龙时代早期，蕨类植物构成的矮灌丛是地球上主要的植被。板块漂移，再加上气候变化，使得地球上的植物种类产生了巨大的变化。不过，由于这些变迁是在非常漫长的时间内逐渐发生的，因此生长其中的动物依然能够很好地适应。但是，由于恐龙时代中期，地壳运动加剧，使得地质活动频繁，造成了陆地气候变化。到了恐龙时代晚期，由于气候变得干燥寒冷，地球上出现了沙漠。

  恐龙最早出现在约2.25亿年前的三叠纪晚期，灭亡于约6500万年前的白垩纪晚期发生的白垩纪生物大灭绝事件。恐龙是能以后肢支撑身体直立行走的一类动物，是群中生代的多样化优势脊椎动物，大多数属于陆生（栖息在陆地上）的爬行动物。支配全球陆地生态系统超过1亿6千万年之久。大部分恐龙已经灭绝，但是恐龙的后代——鸟类存活下来，并繁衍至今。

  恐龙的体型特征
  尽管目前证据不全，恐龙整体而言的体型很大。以恐龙作为标准来看，蜥脚下目是其中的巨无霸。在漫长的恐龙时代，即使是体型最小的蜥脚类恐龙也要比它们栖息地内的其他动物要大，而最大的蜥脚类则比任何出现在地表的动物都要大出几个等级。巨型史前哺乳动物，如巨犀和猛犸，在巨型蜥脚类动物前不值一提。蜥脚类恐龙的巨大体型，可能具有几项优势，例如防御掠食动物、减低能量的使用、长寿，其中最重要的因素应为消化食物。与小型动物相比，大型动物的消化作用更具效率，因为食物在它们的消化系统中待更多的时间。基于此原因，大型动物可用较低营养价值的食物维持生存。

  然而，大部分的恐龙要比大型蜥脚类恐龙还小得多。现有的证据表明，恐龙的平均大小在三叠纪、早侏罗纪、晚侏罗纪和白垩纪都不断变化。大部分兽脚类恐龙的体重在100到1,000公斤之间，而全新世的掠食性肉食动物则多半在10到100公斤之间。恐龙的体重估计值，大多介于1到10公吨之间。伦敦国立自然历史博物馆的一个研究指出恐龙的体重平均值约在100公斤左右，而新生代的哺乳类体重平均值多在2到5公斤之间。

  最大和最小的恐龙
  目前已知最长、最重的肉食性恐龙是棘龙，身长为16到18米，重量为8150公斤。其他的巨型食肉性恐龙有南方巨兽龙、马普龙、暴龙、和鲨齿龙。不计现代鸟类（如：吸蜜蜂鸟）的话，最小的恐龙体型相当于鸽子。兽脚亚目的近鸟龙和耀龙体长都在35厘米以下。目前已知最小型的成年恐龙标本属于近鸟龙，体重估计为110公克左右。而已知最小型的草食性恐龙则是微角龙与皖南龙，身长约60厘米。

  恐龙的生活习性

  恐龙觅食
  草食性恐龙能够吃到的植物受限于它们的身高，所以有些小型草食性恐龙为了吃到高处的植物叶子，会用后肢站立,也有一些恐龙沿着湖滨吃生长在地上的植物。肉食性恐龙以草食性恐龙和其他动物为食。各种恐龙不同的觅食方式也会在它们的牙齿上体现出来。小型肉食动物也经常会群体行动。

  恐龙斗争
  锐利的牙齿和爪子是肉食类恐龙猎食的武器。暴龙类恐龙会寻找落单的草食性恐龙，因此常常单独行动。而有些恐龙则会群体行动，锁定猎物后蜂拥而上。草食性恐龙一般会有一些特殊的"装备"来对付肉食性恐龙的攻击，如棒槌龙等。大型草食性恐龙会集体行动，一旦受到威胁，就会集体坚守阵地并反击。

  恐龙交配
  在动物世界中，外表最华丽或体格最强壮的雄性就能获得雌性的青睐。有些恐龙头上长着头冠或角，可能就起到了吸引异性的作用。为了争夺雌恐龙，雄恐龙之间可能会发生争斗。筑巢、产卵及照顾下一代也是恐龙的生活内容之一。有些恐龙将巢聚集在生育区，而某些特殊的种类会年复一年地回到相同的筑巢地点繁殖。有些雌恐龙产完蛋后便一走了之，让卵自己孵化；而有些雌恐龙会留在巢边，以保护卵和刚孵出的小恐龙。

  恐龙灭绝之小行星撞击
  长期以来，有权威观点认为，恐龙的灭绝和6500万年前的一颗大陨星有关。据研究，当时曾有一颗直径7-10公里的小行星坠落在地球表面，引起一场大爆炸，把大量的尘埃抛入大气层，形成遮天蔽日的尘雾，导致植物的光合作用暂时停止，恐龙因此而灭绝了。1991年，在墨西哥的尤卡坦半岛发现一个发生在久远年代的陨星撞击坑，这个事实进一步证实了这种观点。

  但是，一些怀疑论者却反复指出，这颗在"大冲击"前出现的3百万年恐龙化石的缺乏，足以作为大气现象发生"袭击"时，恐龙早已灭绝的证据。这也引发了一场关于"恐龙最后究竟发生了什么"的问题争论：一些科学家认为，恐龙也许是最后慢慢走向灭绝的...