民间又叫“花灯”，多于传统节日、婚寿吉庆之时悬挂，以烘托喜庆气氛。相传，汉代“元宵不禁夜”，宫廷、民间张灯结彩，以示万民同乐，以后相沿成司。唐诗曰：“紫禁烟花一万重，鳌山宫阙隐晴空，玉皇高拱云霄上，人物嬉游陆海中”。至宋代，汴梁、临安上元彩灯节，延续五夜，“四十里彩灯光不绝”，《东京梦华录》记载了当年彩灯会盛况。朱元璋建都南京，曾于元宵节在秦淮河上燃放水彩灯万支；迁都北京后，元宵辟专区悬彩灯，增设彩灯市。清代彩灯节也“竞出新意，年异而岁不同。”

  中国的彩灯笼又统称为彩灯彩。起源于1800多年前的西汉时期，每年的农历正月十五元宵节前后，人们都挂起象征团圆意义的红彩灯笼，来营造一种喜庆的氛围。后来彩灯笼就成了中国人喜庆的象征。经过历代彩灯彩艺人的继承和发展，形成了丰富多彩的品种和高超的工艺水平。从种类上有：宫彩灯、纱彩灯、吊彩灯等等。从造型上分，有人物、山水、花鸟、龙凤、鱼虫等等，除此之外还有专供人们赏玩的走马彩灯。中国的彩灯彩综合了绘画艺术、剪纸、纸扎、刺缝等工艺，利用各个地区出产的竹、木、藤、麦秆、兽角、金属、绫绢等材料制作而成。在中国古代制作的彩灯彩中，以宫彩灯和纱彩灯最为著名。

  各地彩彩灯具有民族和地方特色：上海的龙彩灯，用布制成；广东的走马彩灯，结构精巧；湘江温州的珠囤，用万千颗料珠穿制，精美壮观；北京的宫彩灯，感想典雅；河北霸县的老鼠攀葡萄彩灯、蝎子驮牌楼彩灯、麒麟彩灯、猪八戒彩灯、鸭子彩灯、金鱼彩灯、鸳鸯彩灯、题材诙谐、寓意明快。 国家非常重视非物质文化遗产的保护，2006年5月20日，该遗产经国务院批准列入第一批国家级非物质文化遗产名录。